Si sente parlare continuamente di rinforzo positivo come qualcosa di buono e di rinforzo negativo come qualcosa di cattivo, quasi come se “positivo” e “negativo” fossero un giudizio sul modo in cui si educa il cane. Il problema è che, nell’apprendimento del cane, questi termini non significano affatto questo e confonderli porta facilmente a interpretare male anche concetti come punizione positiva e punizione negativa.
In realtà la logica è molto più semplice, perché positivo significa aggiungere, negativo significa togliere, mentre rinforzo e punizione descrivono l’effetto che una conseguenza produce sul comportamento. Capire questa distinzione permette di leggere meglio ciò che accade davvero durante l’educazione e, soprattutto, di evitare un errore molto comune, cioè giudicare una tecnica dal suo nome invece di osservare cosa impara il cane e come cambia il suo comportamento nel tempo.
Cosa significano davvero positivo e negativo nell’apprendimento del cane
Prima di parlare di rinforzo positivo, rinforzo negativo o punizione bisogna chiarire il significato delle parole positivo e negativo, perché nel linguaggio dell’apprendimento non indicano se qualcosa sia buono o cattivo. Sono termini che descrivono semplicemente cosa accade nella situazione dopo un comportamento.
Positivo significa aggiungere qualcosa. Se dopo un comportamento compare un elemento che prima non c’era, tecnicamente si parla di positivo. Non importa che sia un bocconcino, una carezza, una pressione o uno stimolo fastidioso, perché la parola positivo indica soltanto che qualcosa viene aggiunto.
Un esempio semplice è il cane che si siede e riceve un bocconcino. Dopo il comportamento viene aggiunto il cibo, quindi siamo davanti a una conseguenza positiva nel significato tecnico del termine.
Negativo significa togliere qualcosa. Se dopo un comportamento uno stimolo presente viene rimosso o cessa, tecnicamente si parla di negativo. Anche in questo caso non significa che sia successo qualcosa di cattivo, ma soltanto che qualcosa viene sottratto dalla situazione.
Per esempio, il cane sente una pressione sul guinzaglio, si avvicina al proprietario e la pressione viene tolta. Dopo il comportamento è avvenuta la rimozione della pressione, quindi siamo davanti a una conseguenza negativa nel significato tecnico del termine.
A questo punto manca però un pezzo fondamentale, perché sapere se qualcosa è stato aggiunto o tolto non ci dice ancora se si tratta di rinforzo o punizione. Per stabilirlo bisogna osservare l’effetto sul comportamento. Se quel comportamento diventa più probabile, si parla di rinforzo, mentre se diventa meno probabile, si parla di punizione.
È proprio qui che molte definizioni iniziano a fare confusione. Positivo e negativo descrivono ciò che viene aggiunto o tolto, mentre rinforzo e punizione descrivono come cambia il comportamento. Tenere separate queste due domande rende molto più semplice capire tutto ciò che viene dopo.
Skinner, il rinforzo e la Skinner box
Per quanto possa essere scocciante, per capire realmente il concetto di “rinforzo” dobbiamo fare un passo indietro ed approdare a B. F. Skinner, ovvero psicologo che studiò cosa succede quando nel momento in cui un comportamento produce una conseguenza. Il principio è molto semplice, infatti se un animale fa qualcosa e, grazie a quel comportamento, ottiene un risultato che lo porta a ripeterlo più spesso, quel comportamento è stato rinforzato.
Tutto ciò è spiegato in maniera ancora più chiara tramite gli esperimenti con la famosa Skinner box, dove il topo poteva premere una leva.
Se il topo premeva la leva e riceveva del cibo, con il tempo imparava a premere la leva più frequentemente. Il cibo aveva quindi rinforzato quel comportamento. Si tratta di rinforzo positivo, perché dopo il comportamento viene aggiunto qualcosa, in questo caso il cibo, e la probabilità che il topo prema nuovamente la leva aumenta.
La stessa logica aiuta a capire anche il rinforzo negativo. Se il topo si trovava in presenza di uno stimolo fastidioso e, premendo la leva, riusciva a farlo cessare, con il tempo imparava a premere la leva più frequentemente in quella situazione. La cessazione dello stimolo aveva quindi rinforzato quel comportamento. Si tratta di rinforzo negativo, perché dopo il comportamento viene tolto qualcosa e la probabilità che il topo prema nuovamente la leva aumenta.
Nel rinforzo positivo il comportamento aumenta perché viene aggiunto qualcosa, mentre nel rinforzo negativo il comportamento aumenta perché qualcosa viene tolto. In entrambi i casi si parla di rinforzo proprio perché quel comportamento diventa più probabile.
Rinforzo negativo e punizione non sono la stessa cosa
Dopo aver chiarito cosa significano positivo e negativo, il successivo passaggio fondamentale è distinguere il rinforzo dalla punizione, infatti moltissime persone fanno confusione di questo aspetto. Il rinforzo negativo non è una punizione e la parola “negativo” non indica qualcosa di più duro o spiacevole. Bensì a fare la differenza è l’effetto sul comportamento.
Nel rinforzo, sia positivo sia negativo, il comportamento tende a diventare più probabile. Nella punizione, sia positiva sia negativa, il comportamento tende invece a diventare meno probabile. Positivo e negativo continuano a indicare soltanto se nella situazione viene aggiunto oppure tolto qualcosa.
La logica può essere semplicisticamente riassunta così:
Rinforzo positivo = aggiungo qualcosa + il comportamento aumenta
Rinforzo negativo = tolgo qualcosa + il comportamento aumenta
Punizione positiva = aggiungo qualcosa + il comportamento diminuisce
Punizione negativa = tolgo qualcosa + il comportamento diminuisce
Possiamo sempre usare la Skinner Box per capire in modo più preciso il funzionamento e le conseguenze di una punizione positiva e una punizione negativa.
Punizione positiva nella Skinner Box
Punizione positiva nella Skinner box
Nella punizione positiva il comportamento viene seguito dall’aggiunta di una conseguenza che porta l’animale a ripetere quel comportamento meno spesso. La parola “positiva” non indica quindi qualcosa di buono, ma semplicemente che dopo il comportamento viene aggiunto uno stimolo.
La sequenza nella Skinner box può essere letta in modo molto semplice.
1. Il topo preme la leva: questo è il comportamento che stiamo osservando.
2. Dopo aver premuto la leva viene aggiunto uno stimolo spiacevole: per esempio viene erogata una scossa. La conseguenza compare quindi dopo il comportamento del topo.
3. In futuro il topo preme la leva meno spesso: se, dopo questa esperienza, il topo tende a ridurre la pressione della leva, quella conseguenza ha avuto una funzione punitiva.
Il ragionamento è quindi questo:** punizione positiva = viene aggiunto qualcosa + il comportamento diminuisce**
La parola positiva ci dice cosa accade dopo il comportamento, cioè che viene aggiunto uno stimolo, mentre la parola punizione ci dice quale effetto osserviamo nel tempo, cioè che quel comportamento diventa meno probabile.
Punizione negativa nella Skinner box
Anche nella punizione negativa il comportamento finale diminuisce, ma cambia il modo in cui si arriva a questo risultato. In questo caso non viene aggiunto qualcosa di spiacevole, ma viene tolto qualcosa che per il topo ha valore.
Ci troviamo quindi di fronte a una sequenza molto semplice da osservare.
1. Il topo preme la leva: questo è il comportamento.
2. Dopo il comportamento viene tolto qualcosa di desiderato: per esempio viene rimosso il pellet oppure viene impedito l’accesso al cibo che il topo avrebbe potuto ottenere.
3. In futuro il topo preme la leva meno spesso: il comportamento diminuisce.
Quindi siamo davanti a questo ragionamento: punizione negativa = viene tolto qualcosa + il comportamento diminuisce
La differenza rispetto alla punizione positiva sta tutta qui. Nella positiva viene aggiunta una conseguenza, come la scossa, mentre nella negativa viene tolta una risorsa. In entrambi i casi, però, si parla di punizione perché il comportamento che precede quella conseguenza tende a diventare meno frequente.
Esempi di rinforzo positivo e negativo nella vita quotidiana del cane
Stacchiamoci un attimo dalla teoria da laboratorio e torniamo alla vita con il cane. Immaginiamo un cane che deve restare fermo durante una manipolazione, per esempio mentre gli viene controllata una zampa.
Esempio rinforzo positivo
Con il rinforzo positivo, il cane resta fermo e subito dopo riceve un bocconcino. Se, nelle occasioni successive, tende a restare fermo più facilmente, quel comportamento è aumentato perché dopo è stato aggiunto qualcosa, in questo caso il cibo.
Esempio rinforzo negativo
Con il rinforzo negativo, il cane sente una lieve tensione del guinzaglio e compie il movimento richiesto. Appena lo fa, il guinzaglio torna morbido e la tensione viene quindi rimossa. Se nelle situazioni successive tende a ripetere più facilmente quel movimento, significa che il comportamento è stato rinforzato proprio attraverso la cessazione della tensione. Anche qui “negativo” non significa cattivo o sbagliato, ma semplicemente che dalla situazione viene sottratto uno stimolo.
Ora mi sento di dover sottolineare che qui non stiamo parlando di quale rinforzo sia meglio usare (in questo caso, ad esempio, molti studi hanno confermato che quello positivo è più funzionale) ma solo spiegare la differenza tra rinforzo negativo e positivo.
Il punto da ricordare è proprio questo. Nel rinforzo positivo il comportamento aumenta perché viene aggiunto qualcosa, mentre nel rinforzo negativo il comportamento aumenta perché qualcosa viene rimosso. In entrambi i casi si parla di rinforzo proprio perché quel comportamento diventa più probabile.
Esempi di punizione positiva e negativa nella vita quotidiana del cane
Nella punizione positiva e nella punizione negativa il risultato finale è lo stesso, perché il comportamento tende a diminuire. A cambiare è ciò che succede dopo quel comportamento.
Esempio di punizione positiva
Il cane prova a passare dalla porta e la persona mette la gamba davanti, bloccando il passaggio. Se nelle occasioni successive il cane tende a provare meno spesso a passare in quel modo, il comportamento è diminuito. Si parla di punizione positiva perché viene aggiunto qualcosa, in questo caso il blocco del corpo, e il comportamento diventa meno probabile.
Esempio di punizione negativa
Il cane salta addosso per ottenere attenzione e la persona si gira e interrompe l’interazione per qualche secondo. Se nelle occasioni successive il cane tende a saltare meno spesso, il comportamento è diminuito.
Si parla di punizione negativa perché viene tolto qualcosa, in questo caso l’attenzione, e il comportamento diventa meno probabile.
La differenza è quindi semplice. Nella punizione positiva viene aggiunto qualcosa e il comportamento diminuisce, mentre nella punizione negativa viene tolto qualcosa e il comportamento diminuisce.
Come riconoscere rinforzi e punizioni nelle situazioni quotidiane
Nella vita quotidiana non basta guardare cosa fa il proprietario per stabilire se si tratta di rinforzo o punizione, perché bisogna osservare anche cosa succede dopo e come cambia il comportamento del cane nelle situazioni successive. Per orientarsi conviene tenere a mente due criteri molto semplici, cioè se dopo il comportamento viene aggiunto o tolto qualcosa e se quel comportamento, nel tempo, aumenta oppure diminuisce.
Un passaggio importante riguarda proprio le punizioni, perché spesso vengono associate soltanto a interventi duri o intenzionalmente correttivi, mentre nella vita quotidiana possono comparire anche in gesti molto più comuni. Interrompere un gioco, togliere attenzione, chiudere la mano con il premio o bloccare un passaggio possono avere una funzione punitiva senza che il proprietario stia pensando di “punire” il cane. A definirle come punizioni non è infatti l’intenzione della persona, ma il fatto che quella conseguenza porti un determinato comportamento a comparire meno spesso.
Per questo vale la pena osservare alcuni esempi concreti, perché aiutano a riconoscere meglio quale conseguenza viene aggiunta o rimossa e, soprattutto, quale comportamento sta aumentando o diminuendo.
Rinforzo positivo
- Il cane si siede e riceve un bocconcino.
- Torna al richiamo e può giocare.
- Resta tranquillo durante una manipolazione e riceve cibo.
- Cammina vicino al proprietario e riceve attenzione.
In tutti questi casi viene aggiunto qualcosa e il comportamento tende ad aumentare.
Rinforzo negativo
- Il cane sente una lieve pressione sul collare, si avvicina al proprietario e la pressione viene immediatamente rilasciata.
- Il cane sente una leggera tensione del guinzaglio, compie il movimento richiesto e il guinzaglio torna morbido.
- Durante una manipolazione viene mantenuta delicatamente la zampa, il cane resta fermo e la presa viene rilasciata.
In tutti questi casi qualcosa viene rimosso e il comportamento tende ad aumentare. La parola negativo, quindi, non significa cattivo o sbagliato, ma indica semplicemente una sottrazione dello stimolo.
Punizione positiva
- Il cane prova a passare dalla porta e il proprietario blocca il passaggio con il corpo.
- Compie un comportamento e riceve un richiamo verbale brusco.
- Cerca di salire sul tavolo e viene fisicamente fatto scendere.
In tutti questi casi viene aggiunto qualcosa e, se la conseguenza funziona come punizione, il comportamento tende a diminuire.
Punizione negativa
- Il cane salta addosso e la persona interrompe l’attenzione.
- Durante il gioco usa i denti con troppa intensità e il gioco viene interrotto.
- Cerca di ottenere un premio con un comportamento indesiderato e il premio viene momentaneamente tolto.
In tutti questi casi qualcosa viene tolto e, se la conseguenza funziona come punizione, il comportamento tende a diminuire. Rinforzo significa aumento del comportamento, mentre punizione significa diminuzione del comportamento. Positivo e negativo indicano soltanto se qualcosa viene aggiunto oppure tolto.