Il clicker viene spesso spiegato in modo molto semplice, quasi come se servisse soltanto a confermare al cane che ha fatto la cosa giusta prima dell’arrivo del premio, ma il suo funzionamento è più articolato perché il suono può diventare un segnale appreso, capace di rendere riconoscibile il comportamento che ci interessa anche quando il rinforzo arriva qualche istante dopo.
In base alla storia di apprendimento e al modo in cui viene inserito nella sequenza, il click può segnalare una risposta precisa, fare da ponte temporale verso il rinforzo e acquisire valore attraverso l’associazione ripetuta con il premio, aprendo poi a usi diversi nel training, dallo shaping al targeting fino al lavoro a distanza e alle risposte di precisione.
Perché il clicker può avere funzioni diverse
Il clicker non nasce con un significato già fatto e finito, perché per il cane quel suono inizialmente è neutro e acquista valore attraverso la storia di apprendimento che costruiamo intorno a quel segnale. Se viene associato in modo coerente a un rinforzo, può diventare un segnale predittivo, capace di anticipare una conseguenza positiva e di assumere funzioni diverse a seconda del punto in cui viene inserito nella sequenza.
La letteratura sul clicker descrive soprattutto tre possibili funzioni, cioè segnalare il comportamento, fare da ponte temporale tra risposta e rinforzo e acquisire proprietà di rinforzatore condizionato attraverso l’associazione ripetuta con il premio. Per capire quale funzione stia assumendo davvero, quindi, non basta sapere che è stato usato un clicker, perché bisogna osservare quando arriva il suono, cosa sta facendo il cane in quel momento e quale conseguenza segue.
I principali usi del clicker nel training
Il clicker può essere inserito nel training con funzioni diverse, ma conviene separarle bene perché marcare un comportamento e collegarlo temporalmente al rinforzo non sono la stessa cosa, anche se nella pratica possono sovrapporsi. Il criterio utile è guardare alla sequenza completa, cioè a cosa fa il cane, al momento in cui arriva il click e a quanto tempo passa prima della conseguenza, perché proprio da lì si capisce quale funzione stia assumendo il segnale.
Per segnalare con precisione il comportamento corretto
L’uso più intuitivo del clicker è quello di segnalare l’istante esatto in cui compare il comportamento che vogliamo rinforzare, evitando che il cane debba ricostruire a posteriori quale parte della sequenza ci interessasse davvero. Se, per esempio, stiamo lavorando su una posizione precisa e il cane la assume correttamente solo per un momento, il click può arrivare proprio lì, mentre il premio verrà consegnato subito dopo. In quel caso il suono funziona come segnale di marcatura, perché rende più riconoscibile un evento molto breve e riduce il rischio che il rinforzo venga associato a un movimento successivo, come alzarsi, avanzare o orientarsi verso il conduttore.
Se stiamo lavorando sul seduto, possiamo usare il click per indicare con precisione il momento in cui il posteriore tocca terra, mentre il premio arriva subito dopo. In questo modo il cane ha un riferimento molto chiaro su quale parte della sequenza stiamo selezionando, senza rischiare che il rinforzo venga associato al movimento successivo, per esempio al rialzarsi, all’avanzare verso la mano o al cambiare posizione.
La precisione, però, dipende interamente dal timing di chi usa lo strumento. Se il click arriva mezzo secondo troppo tardi e nel frattempo il cane ha già modificato postura o iniziato un’altra azione, stiamo segnalando un comportamento diverso da quello che avevamo in mente, anche se nella nostra testa l’esercizio era perfettamente chiaro. È uno degli aspetti che trovo più interessanti del clicker, perché obbliga anche il trainer a osservare meglio ciò che accade davvero, invece di affidarsi soltanto alla propria intenzione. Il click non corregge un timing impreciso, ma può diventare estremamente accurato quando viene usato nel momento giusto.
Come ponte tra il comportamento corretto e l’arrivo del premio
Il clicker può essere utile anche quando il rinforzo non può essere consegnato subito, perché il segnale arriva prima del premio materiale e mantiene più chiaro il collegamento con il comportamento appena emesso. È una funzione particolarmente interessante nei lavori a distanza, nelle segnalazioni olfattive, nelle posizioni mantenute o in tutte le situazioni in cui tra la risposta corretta e la consegna del rinforzo passano alcuni secondi.
Durante una ricerca olfattiva, il cane individua la sorgente e offre la segnalazione corretta mentre il trainer si trova alcuni metri più indietro. La pallina o il cibo non può arrivare nello stesso istante, quindi il click viene emesso subito sulla segnalazione e il premio arriva pochi secondi dopo, mantenendo più netto il collegamento tra quel comportamento preciso e la conseguenza.
In pratica, il click serve a chiudere temporalmente il comportamento corretto prima che il cane faccia altro. Se trova una sorgente odorosa, si ferma correttamente e poi, prima dell’arrivo della pallina, si gira verso il conduttore, senza un segnale preciso può diventare meno chiaro quale parte della sequenza abbia prodotto il rinforzo. Il click può ridurre proprio quella ambiguità, perché crea un collegamento più netto tra risposta corretta e conseguenza anche quando il premio materiale arriva con un leggero ritardo.
Nello shaping, nel capturing e nel targeting
Il clicker è particolarmente utile quando dobbiamo selezionare passaggi molto precisi durante la costruzione di un comportamento, soprattutto se vogliamo far capire al cane quale tentativo stiamo rinforzando senza guidarlo continuamente con la mano, con il corpo o con altri aiuti. Nei tre casi il principio resta simile, ma cambia il modo in cui il comportamento viene fatto emergere e quindi anche il momento in cui il click viene utilizzato:
- Nello shaping segnala le approssimazioni successive che si avvicinano al comportamento finale.
- Nel capturing marca un comportamento che compare spontaneamente, senza essere stato richiesto o guidato.
- Nel targeting indica con precisione il contatto o l’orientamento verso una mano, un oggetto o una superficie.
Se vogliamo insegnare al cane a toccare con il naso la nostra mano, possiamo iniziare cliccando anche un semplice orientamento verso il palmo, poi selezionare avvicinamenti sempre più chiari fino ad arrivare al contatto vero e proprio. In quel lavoro il click permette di segnalare esattamente quale tentativo stiamo selezionando, senza aspettare che il comportamento sia già completo prima di iniziare a rinforzarlo.
Nel lavoro a distanza, nella durata e nelle risposte di precisione
Il clicker diventa particolarmente utile nei lavori in cui il comportamento corretto può comparire lontano dal trainer, deve essere mantenuto per un certo tempo oppure richiede una topografia molto precisa. In tutte e tre le situazioni il problema è simile, perché il rinforzo materiale può arrivare dopo rispetto al comportamento che vogliamo selezionare, mentre il click permette di indicare con maggiore precisione il momento rilevante:
- Nel lavoro a distanza consente di segnalare subito la risposta corretta anche se il cane si trova a diversi metri dal conduttore.
- Nella costruzione della durata può indicare il momento in cui il mantenimento della posizione ha raggiunto il criterio stabilito.
- Nelle risposte di precisione aiuta a selezionare dettagli molto specifici, come l’orientamento della testa, l’allineamento del corpo o una posizione particolarmente accurata.
Se il cane sta mantenendo un terra a distanza e vogliamo rinforzare cinque secondi di permanenza senza movimento, il click può arrivare esattamente al raggiungimento del criterio, mentre il premio verrà consegnato subito dopo. In quel modo il cane riceve un’informazione precisa su quale durata stiamo selezionando, senza rischiare che il rinforzo venga associato al momento in cui si rialza o torna verso il conduttore.
Un click fuori tempo può rinforzare il comportamento sbagliato
Il clicker sembra uno strumento semplice, ma proprio per questo viene spesso sottovalutato. Premere nel momento sbagliato significa segnalare il comportamento sbagliato, anche se l’intenzione del trainer era un’altra, e basta pochissimo perché il cane colleghi il rinforzo a un movimento successivo, a un cambio di postura o a una risposta diversa da quella che volevamo selezionare.
Per usarlo bene servono timing, criteri chiari e capacità di leggere la sequenza. Non basta sapere che il click deve arrivare “quando il cane fa bene”, perché bisogna decidere prima quale dettaglio stiamo osservando e riconoscerlo nel momento esatto in cui compare. Per questo non considero il clicker uno strumento da usare in modo casuale o automatico, soprattutto nei lavori di precisione, dove pochi decimi di secondo possono cambiare completamente ciò che stiamo comunicando al cane.
Se stiamo lavorando sul seduto e clicchiamo mentre il cane ha già iniziato a rialzarsi, il suono può finire per selezionare proprio quella transizione invece del seduto stabile che avevamo in mente. Dal nostro punto di vista l’errore può sembrare minimo, ma per il cane il click arriva su ciò che sta facendo in quell’istante, non su ciò che noi avevamo intenzione di premiare.
Il clicker non è una panacea e non è adatto a tutti i cani
Il clicker può essere molto preciso, ma non è uno strumento adatto automaticamente a ogni cane. Il suono secco e facilmente riconoscibile, che in molti casi rappresenta proprio uno dei suoi vantaggi, può risultare troppo intenso per soggetti particolarmente sensibili ai rumori, soprattutto se il cane tende a sobbalzare, irrigidirsi o interrompere il comportamento dopo il click. In quei casi insistere perché “deve abituarsi” avrebbe poco senso, perché uno strumento pensato per rendere più chiaro l’apprendimento rischierebbe di introdurre disagio o anticipazione negativa proprio dentro la sessione.
Esistono però clicker con volume regolabile, nei quali l’intensità del suono può essere modificata scegliendo un livello più basso per i cani sensibili e uno più netto per situazioni in cui serve maggiore udibilità. Prima di rinunciare allo strumento, quindi, può avere senso provare una regolazione più delicata oppure attenuare ulteriormente il rumore tenendo il clicker in tasca, osservando sempre la risposta del cane e non limitandosi al fatto che continui a eseguire l’esercizio. Se anche con un click meno intenso compaiono disagio, evitamento o irrigidimento, possiamo semplicemente scegliere un altro segnale di marcatura, per esempio una parola breve e coerente, senza trasformare il clicker in qualcosa che il cane deve imparare a sopportare.
Se al primo utilizzo il cane sobbalza ma recupera subito e resta disponibile al lavoro, possiamo ridurre il volume e verificare se la risposta cambia. Se invece inizia ad allontanarsi, irrigidirsi o anticipare il suono con evidente disagio, il problema non è trovare il modo di fargli tollerare il clicker, ma scegliere uno strumento più adatto a quel soggetto.